L3해리스, 크라토스와 극초음속 로켓 모터 60기 생산 의향서 체결… 미 국방 역량 강화
미국의 방산 기업 L3해리스 테크놀로지스가 크라토스 디펜스 & 시큐리티 솔루션즈(Kratos Defense & Security Solutions)로부터 극초음속 로켓 모터 60기를 생산하는 상업 계약 의향서(LOI)를 접수했다. 이번 협력은 미국의 첨단 미사일 및 극초음속 시험 프로그램에 필요한 산업 생산 능력을 대폭 확충하기 위한 조치다.
L3해리스의 발표에 따르면, 이번 합의는 '제우스(Zeus)' 고체 로켓 모터 60기를 생산하는 내용을 담고 있다. 이를 통해 L3해리스의 연간 로켓 모터 생산량은 기존 대비 50% 이상 증가할 전망이다.
제우스 모터, 성공적 시험 거쳐 대량 생산 단계 진입
이번 주문은 크라토스가 수행한 제우스 1 및 제우스 2 모터의 개발과 비행 시험이 성공적으로 마무리됨에 따라 이루어졌다. 이로써 본격적인 대규모 생산을 위한 길이 열리게 되었다.
L3해리스의 에어로젯 로켓다인 부문의 켄 베딩필드 사장은 성명을 통해 "크라토스와의 협력을 지속하며 제우스 첨단 대형 고체 로켓 모터의 대폭적인 생산 증대를 지원하게 되어 기쁘다"고 밝혔다. 이어 "최첨단 추진 기술을 통합하고 독보적인 성능을 구현한 이 모터들은 현재의 엄격한 임무 요구사항을 충족하는 동시에, 미래의 도전 과제에 맞춰 규모를 확장할 수 있도록 설계되었다"고 강조했다.
제우스 모터 프로그램은 미 국방부 및 파트너사인 크라토스와 협력하여 추진되고 있다. 주요 목적은 극초음속 비행체와 탄도 미사일 방어 시스템의 개발 및 시험이다. 현재 미 국방부는 극초음속 시스템의 시험 빈도를 높이고 유연성을 확보하기 위해 '다군 합동 첨단 역량 극초음속 시험대(MACH-TB)' 프로젝트를 추진 중이다.
노후 시스템 대체 및 고속 시험 인프라 구축
국방 관계자들과 업계 지도자들은 그간 극초음속 무기 개발 속도가 더디다는 점을 지적해 왔다. 특히 비행체를 초고속으로 발사할 수 있는 로켓 모터와 같은 시험 시설에 대한 접근성이 제한적이었기 때문이다.
제우스 프로그램은 이러한 문제를 해결하기 위해 노후화된 준궤도 로켓 모터를 현대적이고 효율적인 시스템으로 대체하는 것을 목표로 한다. L3해리스 측은 제우스 모터가 기존 시스템의 크기와 형태에 맞춰 설계되어, 현재의 발사 플랫폼과 시험장에 최소한의 변경만으로도 쉽게 통합될 수 있다고 설명했다. 또한, 이 모터는 더 강력한 추력과 효율성을 제공하여 더 긴 비행 거리, 더 높은 속도, 그리고 더 잦은 시험 발사를 가능하게 할 전망이다.
미-중-러 극초음속 경쟁 속 생산 역량 집중
크라토스는 제우스 모터를 극초음속 기술의 신속한 실험을 위한 필수 요소로 보고 있다. 미 국방부는 드물게 이루어지는 맞춤형 시험 비행에서 벗어나, 보다 빠르고 유연한 개발 방식으로 전환하기를 희망하고 있다. 이를 통해 기술적·운용적 난제를 해결하고 극초음속 기술의 실전 배치를 가속화한다는 전략이다.
L3해리스는 앨라배마주 헌츠빌 시설에서 크라토스와 긴밀히 협력해 제우스 모터를 설계했다. 실제 생산은 아칸소주 캠던에 위치한 약 2000에이커(약 245만 평) 규모의 대형 에너지 캠퍼스에서 진행된다. 이 시설은 연간 11만 5000기 이상의 고체 로켓 모터를 제조하는 곳이다.
캠던 공장에서는 손바닥 크기의 소형 유닛부터 스포츠유틸리티차량(SUV) 크기에 달하는 대형 모터까지 다양한 제품을 생산한다. 회사 관계자들은 이러한 규모의 경제와 유연성이 극초음속 무기, 미사일 방어 요격기, 첨단 시험 비행체용 추진 시스템 수요가 증가하는 상황에서 L3해리스만의 강점이 될 것이라고 밝혔다.
이번 의향서에는 구체적인 계약 금액이나 인도 시기는 명시되지 않았다. 그러나 이번 생산 확대는 중국 및 러시아에 맞서 국방 역량을 강화하려는 미국의 의지가 반영된 것으로 풀이된다. 계약이 최종 확정되면 극초음속 시험 역량 확대와 미사일 및 우주 발사 인프라 현대화를 추진 중인 펜타곤의 노력 속에서 L3해리스와 크라토스의 협력 관계는 더욱 공고해질 것으로 보인다.
